푸코의 에피스테메

푸코의 '에피스테메': 우리가 아는 방식, 그 보이지 않는 감옥

 

우리는 흔히 '앎'이라는 것이 시대와 상관없이 보편적이고 진리를 향해 꾸준히 나아간다고 생각한다. 하지만 20세기 가장 영향력 있는 사상가 중 한 명인 미셸 푸코는 이러한 상식에 강력하게 도전한다. 그는 특정 시대에 지식이 구성되고 작동하는 방식, 즉 '앎의 체계'가 우리가 생각하는 것보다 훨씬 더 강력하게 우리의 사고와 삶을 지배한다고 주장하며 에피스테메(Episteme)라는 개념을 제시했다. 구조주의 포스트구조주의 포스트모더니즘에서 중요한 존재인 푸코의 이 에피스테메는 이러한 철학개념뿐 아니라 우리 삶을 살아가며 우리가 우리의 지식과 관련해 꼭 알아야 할 개념으로 오늘은 이에 대해 자세히 살펴본다.

 

이미지 = 픽사베이

 

 

구조주의의 그림자: 에피스테메의 탄생 배경

푸코의 에피스테메 개념을 이해하려면 그가 영향을 받은 지적 배경, 특히 구조주의(Structuralism)를 빼놓을 수 없다. 구조주의는 개별적인 현상이나 행위보다는 그 뒤에 숨겨진 보이지 않는 구조가 인간의 사고와 행위를 결정한다는 관점이다. 알튀세르가 이데올로기적 국가 장치라는 구조를 통해 주체가 형성된다고 보았듯이, 푸코는 한 시대의 '지식'이 개별 학자나 발견에 의해 우연히 생겨나는 것이 아니라, 그 시대에 특정한 방식으로 작동하는 무의식적인 지식의 구조가 있다고 보았다. 이것이 바로 '에피스테메'다.

푸코에게 에피스테메는 단순히 '세계관'이나 '패러다임'을 넘어선다. 그것은 한 시대의 지식 생산, 인식, 그리고 진리 주장을 가능하게 하는 선험적인 조건이다. 즉, 우리가 무엇을 '진실'로 받아들이고, 무엇을 '합리적'이라고 여기며, 어떤 방식으로 '앎'을 추구해야 하는지를 규정하는 심층적인 지식의 배치인 것이다. 마치 특정 지형에서만 자랄 수 있는 식물처럼, 어떤 시대의 지식은 그 시대의 에피스테메라는 토양 위에서만 가능하다.

에피스테메의 작동 방식: '말과 사물'의 혁명

 

푸코는 그의 저서 '말과 사물'에서 르네상스 시대, 고전주의 시대, 근대 시대라는 세 가지 에피스테메의 단절적인 변화를 분석합니다.

1. 르네상스 에피스테메 (16세기까지): 유사성의 시대
세상 모든 것이 서로 닮음으로 연결되어 있다고 봄
별자리와 인간의 운명, 식물의 형태와 병의 치료법이 신비로운 유사성으로 연결
마법과 과학의 경계가 모호했던 시대

2. 고전주의 에피스테메 (17-18세기): 표상과 분류의 시대
세상을 질서정연하게 분류하고 체계화하려는 욕망
데카르트의 이성주의, 분류학의 발달
모든 것을 표(tableau)로 정리하고 명확히 구분

3. 근대 에피스테메 (19세기-현재): 인간의 등장
'인간'이라는 개념이 지식의 중심에 등장
역사성, 무의식, 언어의 자율성 발견
인간을 동시에 연구의 주체이자 객체로 보는 모순

에피스테메, 그리고 우리 삶

 

그렇다면 푸코의 에피스테메는 현대에 사는 우리와 어떤 관련이 있을까?

우리는 특정 시대의 에피스테메 안에서 살고 있기 때문에, 우리가 당연하다고 여기는 '상식'이나 '진리'가 사실은 그 시대의 지식의 배치 속에서 구성된 것임을 깨닫기 어렵다. 예를 들어, 정신병을 '뇌의 문제'로 이해하는 현대 의학적 관점은 근대 에피스테메 이후에 가능해진 것이지, 모든 시대에 보편적인 진리가 아니다.
에피스테메는 단순히 지식을 생산하는 것을 넘어, 지식이 어떻게 권력과 연결되는지를 보여준다. 특정 지식이 '진리'로 받아들여지고 '과학적'으로 인정받을 때, 그 지식은 특정 집단의 권위를 강화하고, 다른 방식의 앎을 비정상적이거나 비합리적인 것으로 낙인찍는 도구로 사용될 수 있다. 범죄자를 분류하고 통제하는 지식 체계, '정상'과 '비정상'을 나누는 의료 지식도 그렇다.
우리는 현재의 에피스테메 안에서 사고하고 말하며 살아간다. 이는 우리의 사고에 일정한 한계를 부여하지만, 동시에 우리가 어떤 방식으로든 그 한계를 인지하고 질문하며, 나아가 새로운 지식의 가능성을 탐색할 수 있는 출발점이 될 수도 있다. 푸코는 단순히 과거의 에피스테메를 '발굴'하는 것을 넘어, 현재 우리가 갇혀 있는 지식의 틀을 비판적으로 성찰하고 해체하려 했다.
우리는 모두 각 시대의 에피스테메라는 거대한 지식의 감옥 속에 살고 있으며, 우리가 '진리'라고 믿는 것조차 그 감옥의 산물일 수 있다.

이러한 통찰은 우리에게 겸손함을 가르쳐준다. 우리가 안다고 생각하는 것이 절대적인 진리가 아닐 수 있으며, 다른 시대나 다른 문화에서는 전혀 다른 방식으로 '앎'이 구성될 수 있음을 인식하게 하는 것이다. 에피스테메를 이해하는 것은 우리가 현재 살고 있는 지식의 구조를 비판적으로 바라보고, 우리가 당연하게 여기는 '상식'에 질문을 던지며, 궁극적으로는 사고의 지평을 넓히는 데 중요한 통찰을 제공할 것이다.